Il 2023 è stato l'anno più caldo di sempre, e sembra che non stiamo raffreddando affatto. Le temperature in aumento hanno reso sempre più difficile l'agricoltura in aree che un tempo erano risorse agricole prime, dove calore e siccità hanno colpito gravemente i raccolti.

Per la maggior parte degli agricoltori che si affidano a metodi tradizionali e non hanno accesso a serre ad alta tecnologia, la necessità di soluzioni pronte all'uso adattabili è fondamentale. Qui intervengono le aziende agritech come Iyris, con sede a Riyadh, Abu Dhabi e Delaware. La startup, che fornisce un sostegno vitale agli agricoltori e li aiuta a affrontare le sfide del cambiamento climatico con le sue soluzioni agricole, annuncia un round di finanziamento della Serie A da $16 milioni.

Il Presidente Esecutivo John Keppler, in una conversazione con TechCrunch, ha dichiarato che il finanziamento fornisce a Iyris la capacità di "continuare a scalare e far crescere un'azienda che risolve un problema estremamente difficile di coltivare prodotti freschi e aumentare i rendimenti dei raccolti di fronte al cambiamento climatico e alle temperature in aumento, al calore e alla siccità".

Il fondo di San Francisco specializzato nel clima e nella sostenibilità Ecosystem Integrity Fund (EIF) ha guidato il round, a cui hanno partecipato anche Global Ventures (che aveva anche investito nei $10 milioni del seed dell'azienda guidato dal braccio di Aramco Wa'ed), Dubai Future District Fund (DFDF), Kanoo Ventures, Globivest e Bonaventure Capital.

Avanzamento dell'agricoltura commerciale nei climi caldi a livello globale

Iyris è nata dalle innovazioni sviluppate presso il King Abdullah University of Science and Technology (KAUST) in Arabia Saudita. Fondata da CEO Ryan Lefers, un esperto di ingegneria agricola; Mark Tester, un esperto di scienze delle piante; e Derya Baran nel 2018, l'azienda, precedentemente nota come Red Sea Farms, ha inizialmente utilizzato la sua tecnologia di blocco del calore per coltivare e vendere pomodori nel paese del Medio Oriente prima di commercializzare la tecnologia e venderla ad altri agricoltori.

Denominata SecondSky, la tecnologia di punta di Iyris prevede l'aggiunta di un additivo alla produzione di polietilene. L'additivo blocca le radiazioni nell'infrarosso vicino, riducendo significativamente il calore pur consentendo il passaggio della radiazione fotosinteticamente attiva (la luce di cui le piante hanno bisogno per la fotosintesi). Per dare un'idea, Keppler ha spiegato che se confrontassi stare sotto un tetto di polietilene tradizionale con uno con l'additivo, noteresti una differenza di temperatura sostanziale a causa delle proprietà di blocco del calore dell'additivo.

Questo significa che gli agricoltori possono ridurre i costi di raffreddamento, l'uso di acqua e il consumo di elettricità per gestire le condizioni di crescita agricola sulle fattorie. Di conseguenza, questi agricoltori possono piantare prima e prolungare le stagioni di crescita, ottenendo rese più elevate e piante più sane (che utilizzano energia per crescere e produrre frutti anziché produrre più foglie per la traspirazione). La startup di sei anni afferma che la sua tecnologia proprietaria (compresa la genetica vegetale resistente) riduce il consumo di energia e acqua fino al 90%.

"Abbiamo visto aumenti di rese significativi nei test effettuati direttamente", ha commentato Keppler, un investitore trasformatosi in presidente esecutivo. "In effetti, queste sono alcune delle uniche innovazioni che sono avvenute in questo settore per la maggior parte dei tre o quattro decenni scorsi, secondo alcuni dei nostri clienti, che sono alcuni dei più grandi coltivatori al mondo. E ciò che questo fa è rendere più facile e redditizio coltivare colture in condizioni difficili".

Partendo da vicino a KAUST, Iyris è fiorita negli Emirati Arabi Uniti, in Egitto e in Marocco. Queste regioni, dove l'agricoltura nel deserto è la norma, affrontano condizioni di coltivazione di colture difficili, il che le rende ideali per testare e dimostrare l'efficacia della tecnologia. Tuttavia, con l'intensificarsi del cambiamento climatico, stanno emergendo sfide simili in tutto il mondo, spingendo all'adozione della tecnologia di Iyris in luoghi come gli Stati Uniti, il Portogallo, la Spagna e il Messico. I grandi coltivatori di prodotti freschi in queste aree, ha dichiarato Keppler, stanno cercando di mitigare le nuove sfide climatiche e adottare soluzioni comprovate dai climi più severi.

Garantire la sicurezza alimentare nel GCC e in altri climi aridi

La capacità di SecondSky di ridurre i costi di input e, soprattutto, prolungare le stagioni di crescita attira questi coltivatori di alcune regioni aride, ha aggiunto. Questi agricoltori e coltivatori che utilizzano SecondSky possono continuare a produrre quando i concorrenti non possono farlo, consentendo loro di ottenere prezzi più alti e guadagnare più denaro. Keppler afferma che ciò porta a un ritorno dell'investimento entro un anno dall'acquisto dei prodotti SecondSky.

"Quindi, il funzionamento di questo sistema è che i coltivatori che serviamo hanno cicli regolari di sostituzione per i prodotti con una durata media di tre a cinque anni, a seconda della regione e dell'applicazione. Questi cicli di sostituzione creano un flusso di entrate ricorrente per i fornitori di questi materiali", ha spiegato. "Vendiamo il nostro prodotto ai coltivatori attraverso distributori locali e forniamo i nostri additivi ai produttori e distributori, che li incorporano nei loro prodotti. Sebbene il nostro prodotto sia più costoso, i benefici ottenuti dai coltivatori comportano un ritorno dell'investimento entro il primo anno del ciclo della coltura".

Il clima tech sostenuto da Aramco collabora con due gruppi principali di clienti: grandi coltivatori internazionali che operano in tutto il mondo e piccoli coltivatori e agricoltori raggiunti tramite partner di produzione e distribuzione. Sta vendendo policarbonato, polietilene, reti SecondSky e presto anche schermi ombreggianti a questi clienti in 11 Paesi, tra cui Turchia e Regno Unito. Alcuni dei suoi clienti includono Silal, Armando Alvarez Group e Criado & Lopez.

Keppler sostiene che attualmente c'è una concorrenza limitata nel settore dell'orticoltura. Aziende come AppHarvest con sede negli Stati Uniti e AeroFarms sono state in e out di bancarotta negli ultimi anni nonostante abbiano raccolto centinaia di milioni di dollari, segnalando quanto possa essere difficile gestire un'attività di coltivazione verticale. Una delle ragioni per cui Iyris rimane in attività è che ha dimostrato l'efficacia della sua tecnologia utilizzandola internamente, il che alla fine ha creato fiducia con altri coltivatori, ha sottolineato il presidente esecutivo.

"Ci sono stati numerosi tentativi di innovazione dell'agricoltura su larga scala commercializzata. In alcuni casi, tali soluzioni sono azzeccate. Tuttavia, la nostra tesi è che fornire una soluzione plug-and-play all'infrastruttura agricola esistente utilizzando la catena di approvvigionamento esistente è spesso più efficace", ha notato Keppler, ex fondatore e CEO del produttore di pellet di legno Enviva fino alla sua recente bancarotta. "In questo modo, i coltivatori non devono cambiare i loro comportamenti. Possono continuare a fare ciò che sanno fare meglio - coltivare i loro prodotti nelle rispettive regioni. Il nostro obiettivo è rendere loro un po' più facile, prolungare le loro stagioni di crescita e aumentare la loro redditività lungo il percorso".

Iyris, servendo un mercato globale di oltre $6 miliardi di vendite annuali ricorrenti di coperture per serre, ha portato più clienti e venduto più prodotti (o ha generato più ricavi) nel primo trimestre del 2024 rispetto a tutto il 2023, secondo Keppler. Ha aggiunto che l'azienda mirerà a far crescere altri parametri come il totale degli ettari coperti da SecondSky, le regioni servite (espandendosi in Paesi tra cui India e Cina) e i metri quadrati del prodotto installato per i clienti.